이장석 넥센 대표 “해외진출, 다음은 박병호다"

 

이장석 넥센 대표 “해외진출, 다음은 박병호다" 기사입력 2015-01-20 06:01 |최종수정 2015-01-20 08:33  [일간스포츠 서지영]       이장석(가운데) 넥센 대표는 강정호의 미국 진출을 철저하게 준비시켰다. “다음은 박병호(오른쪽)다”라고 말하는 그는 선수들은 더 큰 무대에서 실력을 펼쳐야 한다는 목표를 실천하고 있다. 이장석(49) 넥센 대표는 강정호(28·피츠버그)의 메이저리그 진출 과정에서 빼 놓을 수 없는 인물이다. 국내 톱 유격수로 성장한 강정호에게 해외 진출을 적극적으로 권하고 구단 차원에서 철저한 준비를 했다. 4+1년간 총액 1650만 달러(약 174억원)에 달하는 성공적인 계약 뒤에는 한국프로야구에서 더 이상 보여줄 것이 없는 선수는 더 큰 무대로 진출해야 한다는 이 대표의 철학이 있었다. 그는 "강정호 다음은 박병호(29·넥센)다. 해외 무대에 뜻이 있는 유망주들은 넥센에 입단해 6~7년 동안 실력을 입증하면 더 큰 시장으로 진출할 수 있는 문이 열릴 수 있다. 넥센이 국내 최고의 선수가 해외 무대에 연착륙하는 데 최고의 팀으로 자리매김하는 구단이 되길 바란다"고 말했다. -강정호의 계약 과정을 처음부터 지켜봤다. "구단으로 볼 때 굉장히 의미 있고 전체적으로 만족스러운 계약 과정을 거쳤다고 생각한다."   -강정호의 메이저리그 진출을 구상하기 시작한 건 언제인가. "2012년이다. 강정호가 그 무렵부터 국내에서 월등한 수준의 유격수로 자리매김했다. 물론 베테랑 손시헌(NC)이 있었으나, 당시 강정호는 25세였다. 젊기 때문에 앞으로 더 성장하고 위로 올라갈 수밖에 없다고 봤다."   -구체적으로 대화를 나눴는가. "1년에 1~2번씩 깊이 있는 대화를 나눈다. 강정호에게 '한국 최고의 유격수라는 자리도 물론 영광스럽다. 이제 세계적인 유격수로 발돋움하는 건 어떻겠느냐'고 말했다. 이후 강정호도 새로운 목표와 이상을 세워나가기 시작했다."   -지난해부터 본격적으로 메이저리그에 어울린다는 평이 나왔다. "운과 여러 환경이 따랐다. 때마침 2012~2013시즌 무렵 넥센에 박병호라는 또다른 거물급 선수가 성장하기 시작했다. 서로 경쟁하면서 프로야구에서 새로운 목표를 세웠고, 결국 장타력을 향상시켜 박병호를 눌렀다. 지난해 강정호가 유격수 최초 40홈런을 기록한 것보다 장타율 부문에서 1위를 차지한 것이 더 중요하다고 본다. 최근 메이저리그는 장타력을 갖춘 유격수와 2루수를 찾는 데 애를 먹고 있다. 자연스럽게 장타력을 갖춘 톱 수준의 유격수인 강정호에게 시선이 쏠렸다. 운 좋게도 그 속에 피츠버그가 있었다."   -피츠버그가 포스팅에 성공하고, 또 최종 계약까지 할지 몰랐다. "구단 차원에서 1년 전부터 나서 에이전트를 고용하고 빠르게 작업하지 않았다면, 성과를 내기 어려웠을 수 있다. 한국의 제반 여건상 선수 혼자 해외진출을 준비하기에는 어렵다. 넥센이 나서 정말 철저하고 착실하게 메이저리그 진출을 준비했다."

 

-제반 여건이란.

"한국에서 해외 진출을 하려면 선수 혼자 짊어져야 하는 짐이 너무 많다. 선수에게는 생소한 분야다. 도움을 청할 곳도 마땅치 않고, 그러다가 낯선 주변인에게 맡기거나 단독적으로 움직였다가 시행착오를 겪기도 한다. 우리는 그런 부분을 일찌감치 차단한 편이었다."

-강정호의 메이저리그 진출이 넥센에 의미하는 바는 무엇이라고 생각하나.

"강정호의 진출을 계기로 우리 선수가 더 큰 시장과 리그로 연착륙하는 데 국내 최고의 구단이 되는 것이 목표다. 강정호 다음은 박병호가 같은 길을 걸을 수 있다. 국내 고졸·대졸 선수들은 우리 팀에 들어와 실력을 갖추고 검증받는다면 더 큰 무대로 갈 수 있다. 해외 진출에 뜻이 있는 선수들은 다들 넥센에 오고 싶어하게 되는 날이 오길 바란다. 구태여 어릴 때 미국에 가서 고생 안 해도 넥센에서 6~7년만 잘 한다면 얼마든지 빅리그로 보낸다는 메시지가 될 수 있다. 유망주들에게 넥센이 '가고 싶은 팀'으로 자리잡는 메시지가 됐다고 생각한다"

-프로야구에는 어떤 의미라고 생각하나.

"선순환이다. 국내에서 톱 플레이어 반열에 올랐다면, 더 큰 무대에 도전해 발전하는 선순환 작용을 하게 됐다고 본다. 더 이상 보여줄 것이 없다면 더 큰 시장으로 가야 한다."

-구단을 운영할 때 플랜을 몇 년 단위까지 갖고 있나.

"1년 단위 플랜이 있다. 중·장기적으로는 5년 단위로 목표를 세우고, 필요에 따라 추가도 하고 새로운 걸 마련하기도 한다."

-넥센은 우승을 해야 하는 팀이다. 주축 선수들이 유출되는 것이 두렵지 않은가.

"넥센은 그 선수들 없이도 우승해야 한다. 그건 운명이다. 작년에 강정호가 있었으나 우승하지 못했다. 올해는 반드시 그 한을 풀어야 한다."

-강정호가 피츠버그와 계약 당일 친정팀 넥센 전훈지인 애리조나에 합류했다.

"2008년 강정호를 만났을 때부터 가장 아끼는 선수였다. 이제 너무 큰 선수가 돼 대놓고 전화를 걸기도 아끼기도 어렵게 됐다.(웃음)"

-강정호가 메이저리그에서 은퇴하면 다시 넥센으로 와야 한다. 받아주겠는가.

"당연하다. 메이저리그에서 활약한 뒤 은퇴까지 마지막 1년을 남겨두고 넥센으로 돌아왔으면 한다. 마지막은 히어로즈와 함께 해야 한다. 강정호는 선택권이 없다.(웃음)"

-강정호에게 당부하고 싶은 말은.

"지금은 피츠버그 캠프가 열리지 않고 있다. 우리 전훈지에 와서 담금질을 하고 훈련하는 건 좋다. 그러나 이제 피츠버그 사람이고 시민이다. 조금 더 빨리 그곳에 가서 생각과 마인드까지 완전한 피츠버그 사람으로 살고 연착륙하길 바란다."

 

서지영 기자 saltdoll@joongang.co.kr