재닛 옐런 미 재무장관이 7일(현지 시각) 미 상원 금융위에서 발언하고 있다. ⓒEPA연합
재닛 옐런 미 재무부 장관은 7일(현지 시각) 40년 만에 최악의 상황에 직면해 있는 미국의 인플레이션과 관련해 "받아들이기 힘든 수준"이라고 경고했다.
옐런 장관은 이날 미 상원 금융위 청문회에 출석해 "우리는 현재 거시 경제적 도전에 직면해 있다"며 "인플레이션은 받아들이기 힘든 수준이며, 팬데믹의 영향으로 발생한 공급망 교란의 바람이 거세고, 러시아의 우크라이나 침공에 따라 석유와 식량 시장도 교란 상태"고 진단했다.
옐런 장관은 이어 "인플레이션을 가라앉히는 것이 정책의 최우선 순위가 돼야 한다"며 "노동 시장의 건강성을 훼손하지 않고 인플레이션의 압력을 줄이기 위해서는 연방준비제도의 통화 정책을 보조할 적절한 재정 정책이 필요하다"고 말했다. 그러면서 "연준은 인플레이션 대응에 중요한 역할을 하고 있으며, 우리는 적자 축소로 이를 보완할 수 있다"고 덧붙였다.
옐런 장관은 "우리가 거대한 인플레이션 압박에 직면해 있고, 인플레이션이 현 시점에서 우리가 해결해야 할 최우선 문제라는 점에는 의문의 여지가 없다"며 "인플레이션이 높은 수준을 유지할 것으로 예상하지만, 물가가 내려오기를 강력 희망한다"고 말했다.
그는 또 바이든 정부의 재정 확장 정책으로 인플레이션이 발생했다는 공화당 측 비판에 대해서는 "전 세계 모든 선진국에서 높은 물가 상승을 목격하고 있다"며 "이들의 재정 정책은 매우 다양하다"고 선을 그었다.
옐런 장관은 또 지난해 인플레이션이 일시적일 것이라고 예측한 자신의 전망에 대해 "잘못 생각했다"고 시인했다. 그는 이와 관련한 공화당의 비난에 대해 "인플레이션이 일시적인 것이라고 말했을 때, 코로나19의 다양한 변이가 이어지고 글로벌 공급망 사태, 러시아의 우크라이나 침공으로 인한 에너지 가격 상승 등을 예측하지 못했다"고 설명했다.
옐런 장관은 러시아의 우크라이나 침공 이후 급등한 유가와 관련해서는, 미국이 주요 에너지 생산국이자 수출국이지만 석유시장 가격의 충격에서 보호받는 것은 "사실상 불가능하다"며 재생 가능한 에너지로의 전환을 추진할 필요가 있다고 주장했다. 그러면서 "팬데믹 기간 석유회사들이 수요 예측을 하지 못했지만, 이제는 생산을 올릴 유인이 생겼다"고 지적했다.
미국이 투자를 집중하고 있는 반도체 산업에 대해서는 "반도체는 경제적 측면에서뿐 아니라 국가 안보 측면에서 중요하다"며 "미국의 인플레이션에서 3분의1 가량은 반도체 부족으로 인한 차량 공급에서 야기됐다"고 지적했다.
한편 미국의 소비자물가지수(CPI) 상승률은 최근 8%대를 기록하며 40년 만에 가장 높은 수준으로 뛰어올랐다. 이에 연준은 기준 금리를 잇달아 인상하고 대차대조표 축소(양적 긴축) 방침까지 밝히는 등 인플레이션을 잡기 위해 박차를 가하고 있다.
