프랑스 소년 사관학교 앞에 있는 사과 가게에는,
휴식 시간마다 사과를 사먹는 학생들로 늘 붐볐다.
그러나 그 많은 학생들과는 달리, 돈이 없어서
저만치 떨어진 곳에 사과 한개 못 사먹고
혼자 서 있는 학생 하나가 있었습니다.
"학생, 이리와 봐요. 내가 사과 하나 줄테니 와서 먹어요."
가게의 여주인은 가난한 그 학생의 사정을 알고,
만날 때마다 불러서 이렇게 사과 하나씩을 주었습니다.
그 뒤 30년 이라는 세월이 흘렀습니다.
사과 가게 여주인은 그 사이에 허리가 구부러진
할머니가 되었지만, 여전히 그 자리에서
사과를 팔고 있었습니다.
어느 날 장교 한 사람이 그 사과 가게를 찾아 왔습니다.
"할머니, 사과 한개만 주세요. "
장교는 사과를 받아서 맛있게 먹으면서 말했습니다.
"할머니, 이 사과 맛이 참 좋습니다."
할머니는 빙그레 웃으며,
그 장교에게 앉으라고 의자를 권하셨습니다.
"군인 양반, 자랑 같지만 지금의 황제이신
나폴레옹 황제께서도 소년 사관학교 시절에,
우리 가게에서 가끔 사과를 사서,
그렇게 맛있게 드셨지요. 30년이 지난 이야기지만......"
"제가 듣기로는 그 때 그 학생은 가난해서,
늘 할머니께서 사과를 그냥 주셔서 얻어먹었다고 하던데요."
이 말을 들은 할머니는 펄쩍 뛰면서,
" 아니오, 그건 군인 양반이 잘못들은 거예요.
그때 그 학생은 받듯이 돈을 꼭꼭 내고 사 먹었지요.
한 번도 그냥 얻어먹은 일은 절대로 없었어요.“
할머니는 나폴레옹 황제가 소년 시절에 겪은
어려웠던 일이, 사람들의 입에 오르내리는 것이 싫은 듯
이렇게 극구 부인하였다.
그러자 장교는 다시 물었다.
"할머니는 지금도 황제의 소년 시절 얼굴을 기억하십니까? "
할머니는 조용히 고개를 옆으로 저으면서
먼 하늘을 바라보았다. 가난했던 그 학생에게
동정을 베풀던 옛날의 추억을 더듬는 듯 했다.
그런데 이 때 장교는 갑자기 먹든 사과를
의자에 놓고 일어나,
할머니의 손을 두 손으로 꽉 잡으며 눈물을 흘렸다.
"할머니, 제가 바로 나폴레옹 황제입니다...."
“예? 당신이 나폴레옹 황제라고요? "
"예, 제가 바로 30년 전에 돈이 없어
사과를 사 먹지 못할 때, 할머니께서 가끔
저에게 사과를 주신 보나파르트 나폴레옹입니다.
그 때의 사과 맛은 지금도 잊지 못하고 있습니다.
전 그 때 그 사과를 먹으면서, 언젠가는
할머니의 은혜를 꼭 갚겠다고 몇 번이고 다짐을 했습니다."
나폴레옹에게 두 손을 집힌 채, 어찌할 줄을 모르는
할머니 눈에선 어느 새 눈물이 흐르고 있었다.
나폴레옹 황제는 금 돈[金貨]이
가득 들어 있는 주머니를 할머니 손에 쥐어 주면서 말했다.
"할머니, 이것은 저의 얼굴이 새겨진 금돈{金貨}입니다.
이 돈을 쓰실 때마다 저를 생각해 주십시오.
정말 고마웠습니다. 할머니."
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